Карагандинский исправительно-трудовой лагерь (Карлаг) был организован 19 декабря 1931 года. Одной из его главных целей стало создание крупной продовольственной базы для бурно развивающейся угольно-металлургической промышленности Центрального Казахстана. Требовалась бесплатная рабочая сила. Советских граждан, признанных неблагонадежными, в вагонах для перевозки скота отправляли со всего Советского Союза этапами в Казахстан. Карлаг представлял из себя не просто лагерь, это было своего рода государство в государстве, со своими воинскими формированиями, телеграфами, железнодорожными станциями, типографиями. Карлаг подчинялся непосредственно Главному управлению исправительно-трудовых лагерей в Москве.
За 28 лет существования через Карлаг прошли более миллиона человек. Силами этих людей была построена промышленность Центрального Казахстана, в первую очередь Карагандинский угольный бассейн, Джезказганский и Балхашский медеплавильные комбинаты. Наибольшее количество репрессированных пришлось на военные и послевоенные годы, когда в лагерь ссылали депортированные народы, военнопленных и советских солдат и офицеров, побывавших в фашистском плену.
В разное время заключенными Карлага были востоковед Лев Гумилев, сын Анны Ахматовой и Николая Гумилева; Александр Есенин-Вольпин, сын Сергея Есенина и переводчицы Надежды Вольпин; Рахиль Мессерер-Плисецкая, мать балерины Майи Плисецкой; советская актриса Мария Капнист; ученый Александр Чижевский; ученый Игорь Фортунатов; поэтесса Руфь Тамарина и другие.
Музей состоит из 17 экспозиционных залов. Каждый из которых рассказывает о разных периодах политических репрессий. Среди них зал, посвященный голоду в Казахстане 20-30-х годов; зал истории создания Карлага; зал, посвященный женщинам и детям, отбывающим наказание в спецлагерях; зал, где представлены фотографии и биографические данные узников Карлага; залы, посвященные деятелям науки и культуры, репрессированным в 30-40-е годы при депортации народов; залы, посвященные промышленной и научной деятельности узников лагеря, а также залы, посвященные репрессированным казахстанцам.
Детально восстановленные помещения лагеря действуют особенно эмоционально на впервые оказавшихся в этом музее. Карцер, зиндан, мужская и женская камеры, камера пыток и расстрельная камера повторяют реальные помещения лагерей вместе с предметами обстановки и фигурами заключенных. Территория лагеря по периметру огорожена деревянными столбами с фонарями. Плафоны коридорных ламп также являются музейными экспонатами и относятся к 30-м годам ХХ века.
Пройти по коридорам музея, окунуться в то мрачное время, когда сотни людей были репрессированы и уничтожены тоталитарным режимом сегодня особенно важно. Дети и молодежь общины должны знать и понимали весь ужас происшедшего в XX веке, чтобы никогда не допустить повторения этого.
